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上世纪30年代末，文明戏逐渐演变而成，兴盛一时。然而，由于种种原因，文明戏很快就衰败了。当时，芜湖也曾上演文明戏，它在那一特殊历史时期所发挥的作用至今留在我们的历史记忆之中。
 新芜路中段、靠近曾家塘附近，有一个至今仍残存的地名——小戏院。
虽然戏院已不复存在，昔日的戏院被分隔成一个个民宅，但老芜湖人来到这里依旧可以寻找到它当年的痕迹，从而勾起一缕缕怀旧的情绪。
小戏院不大，约400平方米，院内有十几排用木头钉制的长条座椅，分成两列。座椅日久年深，个个平滑光溜。最前面的一排座位，大约是雅座，木条椅前摆放了若干个简陋的茶几，上面摆放着贵宾们的茶杯、热毛巾和茶果。
每逢戏院开演，台上唱着、说着、做着，台下则笑着、哭着、叹着。跑堂们的一手绝活则令人惊叹，他们在间歇时，吆喝一声，就把热毛巾抛到二传手的手中，然后递给需要的观众，从未有误。戏院内烟雾缭绕，“香烟瓜子桂花糖”的叫卖声不绝于耳。
众位可千万别小瞧了这小戏院，它可是芜湖文明戏首演的场所。所谓文明戏，就是“幕表制”剧。

民国初年，上海大舞台开始了被称为“新剧”的话剧的演出。初期的新剧对开通社会风气、灌输反封建思想起了不小的作用。当时上海的剧本也都很有文艺性和感染力，如《空谷兰》、《茶花女》、《黑奴吁天录》和《隔帘花影》等。
但因新剧实属创举，脚本极为有限。而剧团又不能只上演有限的几出戏，情急智生之下，剧团就产生了大批“幕表制”剧本。
在这种情形下产生的“幕表制”剧本可说是话剧的“速成”剧，只需要编剧召集全体演员来一次讲话，把剧情告诉大家，再拿出编好的幕表，按各幕的情节分配角色给演员，至于上场后具体应讲什么、做什么，就完全由演员自由发挥了。
这种有着话剧形式而又没有严格要求的戏剧，就是所谓的“文明戏”。

文明戏在芜湖的演出只有7年的时间，大约在1921年至1928年间。农历正月，人们总要到“小戏院子”里去看这种文明戏。老芜湖人都隐约知道，小戏院上演的第一场文明戏是《梁祝》。
《梁祝》的幕表分为：别家、结拜、同砚、托媒、送别、访祝、病逝、闻耗、哭灵、殉葬，共计10折。“幕表制”的文明戏已在戏票上印好，并在戏台前一张张地写起来，挂在幕前。演一幕就挂一张，目的是让观众知道下一场的主要内容。
正月里芜湖人有几个压岁钱，还买得起大约10枚铜元左右的“清看票”。那时，在文明戏开演前，剧团总要上演一两幕趣剧，如《打城隍》之类，让大家笑一笑，然后才正戏上场。

由于“幕表制”让演员自由发挥，文明戏的演出时间一般拖得很长，没有4个小时难以收场。
而幕间休息一般是用西乐队吹吹打打一阵，时间长了，原先调剂观众精神的西乐，后来竟成为观众讨厌的噪音。
1928年后，文明戏终因剧本的粗制滥造和没有特殊的艺术风格而不能长期支持，成为昙花一现的剧种。
但小戏院作为芜湖文明戏首演的场地却被载入了史册。
来源 青丝芜湖

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